Fu probabilmente per un caso fortuito che, nel 1862, il giovane Nietzsche, studente a
Pforta, si imbattè nella raccolta La condotta della vita, il frutto più maturo della
riflessione di Ralph Waldo Emerson (1803-1882) esposta fresca di stampa nella vetrina
di un librario di Lipsia. Entusiasta del vigore che animava il pensiero dell’americano,
Nietzsche si procurò in breve tempo anche i Saggi: prima e seconda serie, i quali lo
spinsero ben presto a cimentarsi nelle prime, acerbe riflessioni di carattere filosofico 1 .
Le opere emersoniane, pubblicate in traduzione tedesca e faticosamente promosse da un
ristretto circolo di estimatori facenti capo a Hermann Grimm e Gisela von Arnim,
avevano fino a quel momento incontrato un blando favore di pubblico tra gli intellettuali
tedeschi 2 . In seguito al fallimento dei moti rivoluzionari del ‘48, la Germania si trovava
in uno stato di arretratezza economica e sociale cui faceva riscontro una profonda crisi
ideologica, segnata dal tramonto della fede nel progresso storico e dal più disperato
pessimismo. La filosofia di Schopenhauer, anche e soprattutto nella popolare
mediazione di Eduard von Hartmann, conobbe a quel tempo la sua maggiore fortuna.
Con il sarcasmo verso ogni ideologia progressista e il rifiuto del mondo e della storia, il
sistema schopenhaueriano divenne l’emblema del disimpegno borghese in cui era
sprofondata una generazione di intellettuali delusi e sconfitti 3 . La voce di Emerson si
inseriva in questo contesto come una nota dissonante, dai più fraintesa come il
superficiale tentativo di riproporre un idealismo che in Germania aveva ormai fatto il
suo tempo. In realtà, seppure il Trascendentalismo americano fosse innegabilmente
sorto sulla spinta del romanticismo inglese e dell’idealismo tedesco, esso si configurò
come risposta a una situazione socio-politica assolutamente senza precedenti. F.J.
Turner, nel suo ormai classico studio sul significato della frontiera nella storia
americana, osserva come i valori, le istituzioni, i costumi europei vengano
progressivamente modificati dall’ambiente del Nuovo Mondo fino a diventare qualcosa
di totalmente altro.

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