Esaminando come un gruppo si struttura al suo interno, dobbiamo tener conto che esso può avere diverse strutturazioni in base al criterio di analisi che scegliamo. Il criterio più noto per l'analisi della struttura di un gruppo è quello delle relazioni di simpatia, antipatia e indifferenza che si sviluppano fra i membri e che Moreno (Principi di sociometria - Etas Kompass - 1964) ha scoperto attraverso il test sociometrico. In base all'intreccio visualizzato delle scelte e delle repulsioni reciproche, Moreno è riuscito a descrivere la struttura del gruppo individuando le posizioni di leadership, di isolamento, di accoppiamento ecc.
Un altro criterio per l'identificazione della struttura di un gruppo è quello dei processi di comunicazione. Infine va ricordato l'importante aspetto della struttura che deriva dall'assegnazione
dei ruoli ai singoli membri. In ogni gruppo si vanno cristallizzando precise posizioni che fanno derivare norme di comportamento e aspettative conseguenti. Un gruppo è tanto più formale (es. reparto aziendale, consiglio di classe, équipe di lavoro ecc.) quanto più le posizioni sono statiche e i ruoli conseguenti; è invece informale quanto più le posizioni e i ruoli sono imprecisi e mutevoli.

Questo tema del ruolo è centrale nella ricerca della Psicologia Sociale in quanto è l'esatta intersezione di un'ottica sociologica (Dahrendorf vede nel ruolo l'entità fondamentale del
sistema sociale) e dell'ottica psicologica (nel ruolo convergono atteggiamenti, aspettative, motivazioni, comportamenti, relazioni). I ruoli all'interno di un gruppo sono interdipendenti cioè legati al rapporto reciproco (allievo-insegnante; medico-paziente; marito-
moglie; padre-figlio ecc.). I ruoli sono "complessi di aspettative" come dicono Krech, Krutchfield e Ballachey, nel senso che producono aspettative non solo nel comportamento ma anche nei sentimenti, negli atteggiamenti, nei valori dell'individuo che gestisce il ruolo.
Gli allievi non si aspettano solo che l'insegnante insegni, ma anche che sia affettivamente legato a loro, che reputi l'insegnamento come un lavoro delicato e di grossa responsabilità, che creda nello sviluppo culturale e umano dei giovani. Il ruolo facilita l'entrata in rapporto in quanto consente di prevedere oggettivamente reazioni che invece potrebbero essere assolutamente soggettive. Questo permette di diminuire l'incertezza che sorge nell'incontro con individui sconosciuti all'interno di un gruppo.
Uno dei primi sforzi di un gruppo è infatti quello di assegnare dei ruoli precisi a ciascun membro. Questa assegnazione viene inizialmente effettuata sulla base di parametri esterni al gruppo stesso: posizione sociale, modo di vestirsi, linguaggio ecc.
Assegnazione dei ruoli, relazioni emotive e reti di comunicazione sono processi interdipendenti che conducono alla strutturazione di un gruppo. Si osservi che tali processi non sussistono solo nei
gruppi formali; questa struttura autogena si affianca a quella ufficiale, a volte integrandola a volte castrandola. Per esempio sorgono conflitti quando la struttura formale di un gruppo non coincide con quella informale come quando un insegnante, formalmente preposto alla "guida" di una classe, viene contrastato da qualche allievo investito della leadership della classe.
Circa l'assegnazione dei ruoli e le modalità con cui questo avviene, ci sono numerose esperienze in gruppi di delinquenti minorili come in reparti aziendali. A ciascun insegnante sarà capitato di osservare nella sua classe una vera distinzione di ruoli: "la femminuccia", "il clown", "il duro", "il solitario", "il capo buono", "il secchione" ecc.
L'appartenenza ad un gruppo soddisfa di solito i bisogni dei singoli membri. Anzi, appartenenza e soddisfazione sono direttamente correlate.
Inoltre far parte di un gruppo significa accettarne le norme, i valori, gli obiettivi. Ne consegue che la prima regola del funzionamento di un gruppo è il conformismo ad esso. S. Asch, fra gli altri, dimostrò l'efficacia della pressione del gruppo persino sui giudizi ottici; Festinger associò il conformismo al livello di coesione di un gruppo. Questo approccio è stato tuttavia messo in
dubbio da Lewin, Cartwright e Zander che hanno invece sottolineato l'aspetto consensuale del conformismo come frutto di un accordo.
Le due posizioni sono mediabili, perciò possiamo concludere con L. Ancona (Comportamenti e tecniche di gruppo, Etas Kompass - Mi, 1974): "Il comportamento associato deve considerarsi come la risultante finale della interazione delle due variabili in gioco, la forza del gruppo e quella di ogni singolo membro".

Ancona divide in tre categorie i ruoli che si strutturanoall'interno del gruppo a seconda del modo in cui questi agiscono:
1 - i ruoli legati alla particolare struttura dei partecipanti- sono quelli della fase iniziale che risente dei condizionamenti esterni e precedenti. Essi esprimono:
a- aggressività (attacchi diretti sui partecipanti, insoddisfazione per ciò che avviene nel gruppo, scherno ecc.)
b- opposizione (atteggiamento sistematicamente negativo del "restare contrario", riprendere argomenti già risolti,ridiscutere vecchie decisioni, ecc.)
c- esibizionismo (continui riferimenti a se stessi, richiamo dell'attenzione, monopolio degli interventi ecc,)
d- superiorità (disinteresse, distacco, sarcasmo, distrazione ecc.)
e- dipendenza (cercare dell'appoggio altrui, richieste di aiuto e simpatia, sfiducia in se stesso ecc.)
f- dominazione (comportamento autoritario, presa del potere decisorio ecc.)
2 - i ruoli che facilitano la costituzione di una solidarietà di gruppo - emergono nella fase avanzata del gruppo e sono quelli che esprimono:
a- incoraggiamento (espressioni di sostegno, adesione, solidarietà)
b- armonizzazione delle differenze (azioni che sdrammatizzano i conflitti e cercano di ridurre le tensioni)
c- ricerca dell'accordo (azione di mediazione fra le parti e di rinuncia alla propria rigidità)
d- facilitazione della comunicazione (azione di canalizzazione dei loquaci e di stimolazione dei silenziosi)
3 - i ruoli che favoriscono la soluzione del compito -emergono nei tentativi di fuga che il gruppo mette sovente in atto. Si esprimono attraverso:
a- stimolazione del gruppo (proposte di nuove idee, suggerimenti concreti)
b- informazione (richiesta di chiarimenti, produzione di materiale chiarificatore, ecc)
c- inchiesta di opinioni (separazione fra patti e opinioni)
d- organizzazione pratica (preparazione, annotazione degli interventi, elencazione, decisioni ecc.)

Occorre sottolineare che ciascun membro del gruppo utilizza delle difese quando vive come minacciante l'immagine del gruppo stesso. Secondo Enzo Spaltro ("Gruppi e cambiamento", Etas Kompass, 1986 - Mi) esse sono:
a- il rifiuto dell'ansia
b- il rifiuto delle differenze individuali
c- la personalizzazione del conflitti.
L'ansia può essere definita come lo stato di contraddizione fra desideri e realtà e come paura del gruppo in quanto fonte della dispersione del proprio Io o "voragine" sociale. Il rifiuto di questo stato attraverso i più disparati meccanismi e in realtà una sorda opposizione al gruppo. Le differenze individuali, secondo Festinger, sono uno stimolo preciso all'apprendimento cioè al cambiamento degli atteggiamenti e rifiutarle significa non voler apprendere la dimensione sociale. Un significato analogo assumono i conflitti personalizzati, in cui viene rifiutata l'idea come prodotto del gruppo e quindi come realtà.

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