La differenza sta nel fatto che mentre i normali sniffer installati dagli ISP loggano il traffico e sono visibili da chiunque abbia l'accesso come amministratore al server, portando quindi a conoscenza il provider delle indagini che si stanno svolgendo, Carnivore analizza il traffico passante per l'ISP dopo averlo copiato non facendo conoscere quindi a nessuno la mole e il tipo di informazioni intercettate.

Il DCS1000 dal momento in cui viene messo in funzione analizza tutti i pacchetti che passano per il nodo sul quale è stato intallato selezionando e archiviando quelli interessanti e scartando gli altri (vedi schema sottostante), solo i dati archiviati vengono poi trasmessi tramite linea telefonica al client "Packeteer" che si occupa di ricostruire i file a partire dai pacchetti intercettati, il risultato viene poi visionato dagli operatori con il terzo software del pacchetto chiamato "Coolminer".

La scelta dei pacchetti dipende dal modo in cui è stato imposto il software, è infatti possibile intercettare il traffico di tipo HTTP, FTP, SMTP e POP3, inviato o diretto a tutte le porte.

Il 4 luglio 2000, il Wall Street Journal svela all'opinione pubblica l'esistenza di Carnivore, mentre ne era in discussione al Senato il suo utilizzo. La notizia desta scalpore e il popolo di internet capegigiato dalla Epic (Electronic Privacy Information Center), si rivoltata contro le istituzioni, costringendo l'ex ministro della Giustizia americano Janet Reno ad aprire un'indagine.

Nel corso dell'inchiesta viene stilato un rapporto dei laboratori dell'Illinois Institute of Technology Research nel quale si legge «Carnivore riduce, ma non elimina, il rischio di un'acquisizione non autorizzata, intenzionale o meno, di informazioni relative alle comunicazioni elettroniche da parte del personale dell'Fbi, introducendo il rischio di un acquisizione delle informazioni da parte di persone esterne al FBI», confermando di fatto i dubbi sollevati dagli utenti.

La comunità internet il 23 novembre 2000 tira un sospiro di sollievo quando viene emesso dal senato americano, a richiesta del leader democratico Dick Armey, un emendamento alla legge anti-terrorismo che vieta l'utilizzo di Carnivore senza l'autorizzazione della magistratura.

Nell'agosto del 2001 viene annunciato che il DCS1000 avrebbe iniziato a sondare oltre alle linee internet anche le linee wireless, i cellulari e gli sms, suscitando le proteste della CTIA (Cellular Telecommunications & Internet Association), che riteneva questo sistema troppo invasivo per la privacy degli utenti. E' in questo frangente che sotto la grande pressione dell'opinione pubblica, e dei media l'utilizzo di Carnivore viene ridotto se non annullato.

Tutte le lotte fino a quel momento combattuta per la difesa della privacy individuale, vengono rese vane quando il 26 ottobre 2002 in conseguenza all'attacco alle Torri Gemelle, viene dato l'ok del Senato per l'utilizzo su larga scala, senza l'autorizzazione dei giudici, di questo software di sorveglianza. Carnivore infatti entra a far parte di un pacchetto di misure antiterroristiche, denominato Patriot Act, approvato dallo stato americano per contrastare gli estremisti di Al Queda e il terrorismo in generale.

In Italia si è parlato dell'introduzione di contromisure al terrorismo simili a Carnivore, il presidente dell'autority delle telecomunicazioni, Alessandro Luciano ha infatti dichiarato: «la necessità di restrizione di alcuni diritti e libertà fondamentali, propriamente giustificata e proporzionata in relazione a obiettivi di pubblica sicurezza, deve essere applicata anche al cyberspazio», ma fino ad ora non è stato messo in funzione nulla di simile, sia per motivi tecnici, infatti i provider sono talmente numerosi da rendere troppo onerosa l'installazione di tali sistemi, sia per motivi legali considerando che la legge italiana è molto più restrittivadi quella americana nei confronti della libertà personale.

La Norvegia ha seguito le orme americane, infatti, la Polizia in collaborazione con i servizi segreti e all'insaputa del parlamento, ha installato un software simile a Carnivore. La notizia è stata data dal quotidiano Digital Today e poi confermata da Olaf Aune, direttore dei servizi segreti; secondo quest'ultimo il software in questione funzionerebbe più come un antivirus che come uno sniffer, ma i dubbi sono legittimi.

Esiste anche un altra faccia di Carnivore, infatti una società denominata Radical Software Group di New York, ha ricreato lo stesso software rilasciando la sorgente, questo software "clonato", denominato CarnivorePE (il logo è quello raffigurato a sinistra), ha però scopi ben diversi rispetto a quello del FBI, infatti i pacchetti non vengono catturati per essere spiati, bensì per altri scopi tra i quali la creazione di musica, immagini o filmati, in modo da trasformare i dati in arte. Sono nati così decine di siti che si dedicano a questo nuovo modo di fare arte, vi sono alcuni esempi linkati dallo stesso sito della software house.

Queste creazioni hanno così affascinato che sono state presentate numerose mostre e gli elaborati hanno fatto il giro del mondo.

Un esempio di quest'arte emergente è Policestate (vedi figura a destra) che converte i dati catturati in movimenti di un gruppo di macchine della polizia radiocomandate, questi modellini talvolta si muovono in maniera disordinata, altre volte si muovono eseguendo vere e proprie coreografie. Altro esempio è rappresentato da World Wide Painters che trasforma i dati ricevuti in scritte e graffiti su un muro (vedi figura a sinistra), talvolta disegnando le bandiere degli stati degli utenti spiati, altre volte i loro IP o i siti a cui si stanno connettendo, in assoluto anonimato ovviamente.

I sostenitori della privacy si sono mobilitati per contrastare la curiosità di Carnivore, la software house ChainMail per esempio ha rilasciato un software criptografico chiamandolo "Antivore". Altro esempio di software anti Carnivore è rappresentato da "Camera Shy", un programma che utilizza la steganografia per per nascondere i dati eludendo i controlli del DCS1000, ZeroKnowledge ha presentato un software denominato "Freedom" che si basa sulla criptazione come pure il software della sociertà NetworkICE.

Alex Iliev, uno studente laureato del Dartmouth College di San Francisco, si è invece ingegnato per realizzare un software per i sistemi linux denominato "Prototyping an Armored Data Vaul" che archivia i dati in un sistema dotato di un coprocessore crittografico IBM 4758, che ha la caratteristica di autodistruggersi in caso di tentativo di intrusione non autorizzato, questo se applicato a Carnivore renderebbe i dati leggibili esclusivamente da chi ne possiede la chiave e quindi ne ha il diritto, per esempio i magistrati che hanno richiesto l'intercettazione.