Crittografia vuol dire scrittura segreta. L'arte di scrivere messaggi segreti che possano essere letti e compresi solo dal destinatario risale alla più remota antichità, se già la Bibbia parla di un codice segreto per scrivere il nome di Babele (il codice Atbash).

Per secoli quest'arte è stata appannaggio quasi esclusivo dei militari e dei diplomatici, e i metodi crittografici erano specifici per l'invio di messaggi materiali affidati a corrieri.

Nel XX secolo però prima l'invenzione della radio, poi quella del computer hanno cambiato in modo radicale lo scenario. La necessità di comunicare informazioni in modo riservato si è ampliata notevolmente. Oggi l'utente del Bancomat, di una pay-tv e chi effettua acquisti su Internet con la carta di credito fa uso, spesso senza rendersene conto, di tecniche crittografiche.

Sempre nel XX secolo sono nate nuove tecniche di cifratura, prima macchine cifranti come la celebre macchina Enigma usata dai tedeschi nella II guerra mondiale, poi con l' avvento dei computer che ha di colpo resi inaffidabili e superati quasi tutti i metodi classici, metodi specifici per l'uso informatico come il DES della IBM e il rivoluzionario RSA capostipite dei cifrari a chiave pubblica.

In questo ipertesto presentiamo innanzitutto una breve storia della crittografia che comprende anche una serie di pagine biografiche sulle principali figure della storia della crittografia.

Vengono poi esposti i principali metodi di cifratura, con molti esempi interattivi come da tabella a lato.

Alcune pagine sono poi dedicate alle principali tecniche di crittanalisi come da tabella a lato. Un'ampia sezione è dedicata alle caratteristiche statistiche delle lingue che hanno grande importanza nelle tecniche crittanalitiche.

L'ipertesto contiene infine una pagina bibliografica, un glossario, e l'elenco degli autori.